藕官第二次烧纸，是在第一次之后的第三天。

头七那天烧完纸，她把瓦片藏在石缝里，火折子放在枕头底下。胭脂盒每天打开看一遍，桂花糖还是半块，硬得硌手。她照常练功、吃饭、洗碗、睡觉，照常在台上演柳梦梅，照常在叫“姐姐”的时候把嗓子压稳，不让它抖。师傅说这嗓子比前些日子稳了，藕官没有回答，只是把扇子合上，走到井边打水洗手。只有她自己知道，嗓子不是稳了，是把抖的那一下挪到了别的地方——挪到了每天晚上摸胭脂盒的手指上。盒盖上的莲花瓣已经被她摸得越来越浅，浅到快要分不清是莲花还是云纹，但她的指腹认得出来，莲瓣边缘还有最后一丝弧度没被磨平。

蕊官从那天起开始帮她望风。没有商量过，没有约定过，但藕官每次半夜爬起来都能看见蕊官把被子裹得紧紧的，脸朝里，呼吸很匀。可等她烧完纸回来，枕头旁边总会多出一样东西——有时候是半碗温水，有时候是一块压平的帕子，有时候什么都没有，但火折子被人擦过了，竹管上那朵并蒂莲的刻痕干干净净。藕官把这些东西一样一样收好，温水喝了，帕子叠好放在枕头底下，火折子攥在手心里焐热了才放回去。她们从不提这些，只在每天早晨井边打水时，蕊官把系桶的麻绳递到她手里，两只手碰到后多停了半息，然后各自松开。

这一次藕官选在石堆后面——不是戏台后面那个墙角，是莲池边的假山石缝。她白天来踩过点：假山凹进去一个窝，刚好能蹲一个人，池水声能盖住火折子打火的声响，风也从莲池对面吹过来被假山挡了一半，纸灰不容易飘过墙头被人看见。她把瓦片藏在石缝最深处，用一块松动的太湖石塞住缝口。现在她把太湖石搬开，石头底下压着一只干死的潮虫，壳子被石头的重量压成了一小片半透明的褐斑。她把虫壳拨开，瓦片还在，上面上次烧纸留下的焦痕被露水打湿了，用手指一抹沾了一层淡墨似的灰。她把瓦片上的灰擦在袖口上——这件袖子已经蹭过三次纸灰，布纹里嵌进去的细灰洗不掉了，每次搓洗都变成更淡的灰白色。

她从怀里掏出火折子和一叠毛边纸。纸比上次厚了两张——这次她想烧五张，三张给菂官，一张给龄官，一张给自己。给龄官那张不是因为龄官死了，是因为龄官走了。龄官走的那天在蔷薇花架下把最后一笔“蔷”字往上提了半寸，然后背上包袱离开了贾府。藕官没有去送她，但她那天晚上在井沿上多坐了一个时辰，看着石板上那些刻进去的字——“菂”、“蔷”、“藕”——三个字排成一排，每个字的最后一笔都比第一个字浅。她想，龄官走了以后这个“蔷”字就是唯一还在写的人了，但现在写它的人也走了。

她把第一张纸放在瓦片上。这张纸是空白的，没有字，她什么也没描，只是在纸角用指甲掐了一道印子。菂官以前帮她理戏服袖子时也是用指甲在袖口掐一道印子，说这样就知道哪里是正面。藕官把这个习惯学了来，每次烧纸之前都在纸角掐一道印子，让风认得这是烧给谁的。纸角被指甲掐过的地方凹下去一小块，火最先从那里开始烧，纸角卷起来变成一朵极小的火焰花，花瓣只开了一瞬就焦了。

火苗舔上来，纸角先卷起，然后整张纸在火里缩成一团，灰烬被风托着往上飘。她蹲在那里看着那片灰飘过假山石顶，往莲池的方向飞走了——和上次一样，和每次烧纸一样，纸灰都在同一个位置被同一阵风吹向莲池。仿佛菂官就在池边站着，伸出手把灰接住了，那只手还是以前在井边替龄官倒水时那个手势——碗沿搁在虎口上，拇指轻轻压着碗边。纸灰落在她掌心里，她会用拇指把它按在碗底，然后倒一碗干净水。

第二张纸给龄官。藕官在这张纸上用烧剩的木炭写了一个“蔷”字。她不认字，但龄官画蔷画了五年，每一笔她都认得——横、竖、横折、横、竖、横折钩、横、竖、横折、横、横、竖、点。她描这个字描得比“菂”字认真，因为龄官画这个字画了五年，每一个都被水冲散了。她想替龄官烧一个完整的“蔷”字给菂官，让菂官看看——你走后，龄官还在写这个字，写了很久很久，最后一次还把它刻进了石头。木炭在毛边纸上划出粗粝的痕迹，她描到“草字头”最后一竖时放慢了——她记得文官说这一竖要收住，但她没收，她让这一竖长长地拉出去，拉到了纸边外面，把木炭的粉末拖出一道灰白色的尾巴。

纸灰飞起来的时候，她忽然想起一件事。龄官走的前一天在石堆后面站了很久，对着菂官的土堆说了一句话。藕官没有问龄官说了什么，但她知道龄官把话说完以后蹲下来，在土堆旁边放了一样东西——不是纸钱，不是桂花糖，是一枝枯了的蔷薇。第二天龄官就走了。现在那枝枯蔷薇还插在石堆旁边，被后来的野蔷薇丛缠住了枝子，分不清哪枝是龄官插的、哪枝是自己长出来的。野蔷薇的根须把枯枝缠得很紧，藕官试过一次想把它拔出来看看，但她一拉，缠在一起的活的茎和死的刺就一起扯动了土，她把土按回去，不再拨了。