和赵姨娘闹过那一场之后，芳官安静了好几天。

不是蔫了，是心里在颠来倒去想事情，没空说话。她照常练功、吃饭、洗碗、睡觉，但藕官发现她吃饭的时候不再抢菜了，龄官发现她练功的时候不再偷偷踮脚尖往蔷薇花架那边看了。蕊官有一天早上起来，发现芳官的枕头底下压着两样东西——那包掺了灰的茉莉粉，和龄官留给她的那截枯蔷薇梗。两样东西并排放着，蕊官没有动，只是把枕头放回去，继续扫地。她扫到芳官铺位旁边时，扫帚多挥了半下——芳官铺位底下有一小片碎纸屑，是她昨天撕开茉莉粉纸包时掉下来的。蕊官把纸屑扫进簸箕，倒进灶膛里烧了。纸屑在火里卷了一下，变成灰，飞进烟囱。

到了宝玉生日那天，戏班又被叫去唱堂会。芳官在台上唱春香，还是那副不上台盘的快嘴劲儿，甩帕子翻白眼，把台下几个丫鬟逗得直笑。但藕官注意到她下台以后没有像往常一样蹭到龄官旁边等夸奖，而是自己走到井边，把帕子浸了凉水，拧干，敷在手腕上——之前攥赵姨娘胳膊时虎口掐得太狠，手腕酸了好几天。龄官从后面走过来，看了一眼她敷手腕的动作，没说话，只是把自己那碗没喝过的茶放在芳官旁边，然后走了。芳官端起茶喝了一口——不烫也不凉，刚好。

散场以后，宝玉让袭人留了几个唱夜场的再坐一会儿吃夜宵。芳官当然是留下来的那个，她从来不会在这种时候客气。藕官走之前回头看了她一眼，芳官冲她挥挥手说回去吧回去吧，我吃完自己回去。藕官没回话，只是把她那件褂子脱下来叠好，搁在怡红院门口的条凳上，走了。

那天晚上宝玉让人备了不少酒菜——有螃蟹、糟鹅掌、鸭信、豆腐皮包子，还有一大壶黄酒。芳官没吃过螃蟹，她坐在桌前掰了半天蟹壳，蟹黄溅了一手，蟹腿掰成了四截，蟹肉没挑出来多少，手指却烫红了。宝玉在对面看着笑，教她用蟹八件。芳官学了两下就没了耐心，把蟹八成往桌上一搁，说你吃你的，我用手掰。宝玉说你这样吃蟹，吃一天也吃不饱。旁边有个小丫头接了一句——芳官姐不是在吃蟹，是在跟蟹打架。

芳官白了小丫头一眼，然后自己也笑了。她一笑，桌上就有两三个人跟着笑。这种时候芳官总是最热闹的，不是因为她最会说话，是因为她笑的时候牙全露出来，眼睛眯成两条缝，让人看了就跟着笑。龄官不在，藕官不在，蕊官不在，整个怡红院就剩她一个戏班的人。但她没觉得不自在，倒茶吃蟹说笑，比在自己铺位上还舒坦。她在梨香院没有单独坐过这么宽的条凳，没有用筷子夹过糟鹅掌——鹅掌太滑，她夹了三回才夹稳。宝玉在旁边说“别夹了，用手”，她就真的用手拿起来啃，啃完把骨头搁在碟子边上，然后用帕子把手擦擦，继续夹别的。

然后有人说不信她能喝三碗酒。

芳官从来不能听别人说“不信”。当年藕官说“你太小了”，她把拳头攥了一夜。赵姨娘骂她下贱奴才，她反手就顶回去。现在有人说她喝不了三碗酒，她把三碗都喝了。黄酒不烈，但在一个没怎么喝过酒的十四岁女孩子嘴里，后劲上来的时候像是把一块温热的绸缎从喉咙往下铺。酒是甜的，至少入嘴的时候是甜的。第一碗她还皱着眉头说有点辣，第二碗她就皱一下眉头，到了第三碗眉头展开唇角反而翘上去了——她已经不觉得辣了。

三碗喝完，她把空碗倒扣在桌上，仰头笑了一声。然后她把鞋踢掉了。

怡红院的地砖是青石砌的，冬天铺了炭火地龙，光脚踩上去不凉，反而有点温。她的脚底贴在打磨光滑的青石釉面上，和上次一样，又暖和又踏实。不同的是上次她没有醉，上次她还知道自己是谁——唱戏的方巧儿，打赢了干娘，被龄官夸了“稳”——而这一次她醉了，她不记得龄官，不记得干娘，不记得井沿石板上那个被她填了粉的“菂”字，只记得地砖是热的，现在是开心的。她站起来脱掉外面的褂子，只穿一件小衣在屋里走来走去，这边碰一下那边看几眼——案上有一盆兰花，她凑过去闻，闻完说没味道，又走回去了。地龙里的炭火烧得正旺，偶尔发出轻微的哗啵，像有人在用指节敲着砖底。

然后她在靠窗的那张榻上坐了下来。榻很宽，铺着水纹簟席，席子下是薄绒褥子。她本来只是想坐一会儿，但酒精让她的脑袋越来越沉，她靠着引枕歪在榻上，又翻了个身，把脸埋进引枕里。她的头发散了一半，簪子还别在发髻上——是龄官留给她的那根旧木簪，她戴了好几天了，一直没还。